1764-ben, Bougainville utazásai ellenére még mindig kérdéses a Déli Föld létezése. Származása ellenére James Cookot nevezi ki a brit Admiralitás a Csendes-óceán déli részére irányuló expedíciók parancsnokává. Legénységével bejárja ezt az óceánt, bebizonyítva, hogy ez a kontinens nem létezik, felfedezi a Sandwich-szigeteket és keresi az Északnyugati átjárót.